År 1832 föds Hope av Anne Harvey, en rik kvinna i Somerset, utanför äktenskapet.Tjänsteflickan Nell tar med sig Hope till sina föräldrar dä hon adopteras. Hope växer upp i den fattiga men kärleksfulla familjen Renton. Den idylliska barndomen får dock ett abrupt slut då Hope blir vittne till en förbjuden kärleksaffär på familjen Harveys gods. Hon tvingas fly och hamnar i Bristols slumkvarter, där en koleraepidemi så småningom bryter ut. Hope visar sig vara en skicklig sjuksköterska vilket leder henne till de fasansfulla slagfälten i Krimkriget. Hennes förflutna får henne dock att återvända till England och Somerset där familjehemligheterna växt på hög.